（ぱちん、ぱちん。やわい力でゴムを引いては離す、引いては離すを繰り返してパチンコは随分心許ない音を響かせた。発端は実にシンプルで、勤務中、窓の外にプレゼントを吊るした風船を常連客が見つけたのだ。――サンタさんからのプレゼントでは？　――撃ち落としておいでよ。　なんて言葉に促されるまま、舞い降りたプレゼントはジングルのしゃしん。きらきらと瞳を輝かせるトナカイに不服はないけれど、手放しに喜べるかと言えば難しいところだ。複雑そうに眉を寄せて、撤退の姿勢を取ったその先で恐らく見てはいけないものを見てしまったようだ。）いえ、おかしいとは思っていないので笑いませんが……、大丈夫ですか？心配なので、ええと………情けない顔をします。（へにょりと眉を下げれば言葉通り情けない表情が浮かんだろう。その仰々しさは拭えやしないが、決しておちょくる意図などなく心から彼の頭部を気にかけていることは同じ島で暮らす者同士知れたことであったろうか。）フランさんのはどうやら当たりのようなので、サンタクロースからのプレゼントを喜んでは？僕はジングルさんの写真でした。（と、写真立ての中でポーズを決めるくろはなのトナカイを見せる。淡々とした口振りと動かない表情筋はリアクションの正解を探しているようでもあった。）

（下がる眉と眦は一転、双眸はきょとりとまあるく円をえがく。言葉の意図を汲み取れないわけでもないが、黙ってても営業妨害もどうやら腑に落ちていないらしい。）バカにして笑う人はいないと思いますが、微笑ましいと笑う人はいるでしょうね。わざわざフランさんの嫌がるようなことはしませんのでご安心を。営業妨害されて困るのは確かですし……僕よりもマスターのほうが。（淡々と言葉を重ねて、被害の矛先をおのれから逸らすのは事実でありながらジョークの意味合いも兼ねていた。想像してしまったダンベルが降る様にぞくりと背筋を粟立てながらも、漸く向き合わせてくれた顔に笑みを返すのは、無事を証明されたからだけが理由じゃないだろう。）写真を飾るほど仲良しという間柄でもないですし、特別ファンというわけでもないので、――え？口止め料なんて……そのほうが安心できますか？（そんなもの受け取らずともバカ正直に『嫌がることをしない』を実行するノアにとっては不思議な提案を受けた。いやいやと否定するようにはためかせた手は、ふと思い至る可能性に静止する。そうして疑問符を浮かせながら、ブーツの中身を覗き込むように顔を寄せれば、キャンディケインひとつを抜き取ろう。）甘いものは好きですよ。だけど恐らく、フランさんには負けるでしょう。僕はお煎餅のほうが好きなので。だからいただくのはこのキャンディだけで十分です。（くすりと笑って、指先に引っ掛けたキャンディをくるりと一周回してみせた。一応、とばかりに写真も差し出すけれど）これはいらなければ店に飾るつもりです。

僕はフランさんの敵にはならなそうでよかったです。（ふふ。思わず零れた笑みにハッと口許を抑える。彼の言う敵に該当する笑いでなかったことはノア自身分かってはいたけれど、なんだか流れとして、いけないことをしてしまった気がこみ上げた。）今のは嬉しくて笑っただけです。（なんて求められてもいない弁明は微かに早口だったはずだ。）クリスマスにはイチゴモカを、お正月には抹茶ラテもご用意してますのでぜひ。（ちゃっかりした宣伝を「待っていますね」で締める。ジンジャーブレッドやあんドーナツがサービスされることは、もし彼が訪れてくれたとき知ることとなるだろう。）飾ってみたら悪くないと思うかもしれませんよ。ですがもし、ブーツが不要になったらそのときはいただけますか？来年、サンタクロースがプレゼントを入れに来るか試してみましょう。これなら、等価交換になりますよね？（真っ赤なブーツを指差して首を傾いだ。せめてクリスマスシーズンがすぎるまでは、たとえ柄じゃなかろうと飾ってくれそうな気はしたけれど。もし処分されてしまうのならば、季節問わずノアは喜んで引き取るだろうし、真夏であろうとも枕元に置かれることとなろう。なんなら、どんなプレゼントがもらえるか期待して、仄かに口角が上がってさえいた。）え、―――ジングルさんが泣いてしまいませんかね。（突然組まれた肩に驚いて声を零しながらも、律儀に硬直して映る顔はきょとんと間抜け面。しげしげとスマホを覗き込みながら、さして仲良しでもないトナカイを案じた。）

（手を下ろす頃にはもう、唇はうっかり零してしまったときのような弧を描いていた。安堵と冗談を理解したことに起因していたけれど、彼のツッコミに思い当たる節が幾らかあるのも否めなかった。）もしもの場合があるかと思って。（だからこそこれも本心と冗談が半々くらい。それから、限定メニューへの食いつきは概ね予想通りだったので、曲線を描くのは唇だけに留まらず双眸まで細められた。）フランさんならそう言ってくれる気がしていました。お待ちしていますね。（定型句でありながら心からの言葉を、ほっこり暖かくなった胸から吐き出すと、ふわりと白い息が舞う。）お店に来たときにはどんなプレゼントが教えてくださいね。（とは、よもやイブの夜にプレゼントを受け取るなど夢にも思わないからこそ。正体を察してせめてものお礼にサービスが上がるのもまた近い未来の話だ。）………実際にそれを飾るかどうかは別として、出来上がりは気になりますね。合成写真。（浮上した好奇心を告げるべきか否か、沈黙はあっさりと自制心を押しのけた声によって破られる。ふむと顎を撫でながら想像する写真はなかなかにシュールだ。）はい、ではまた。クリスマスに。（どうしても堪えきれなくて、くすりと笑声をひとつ零したのちに一礼を。常連客にはキャンディケインを見せて幾らか盛り上がりを見せる最中も、ノアの頭は彼の悪戯心にくすぐられたまま、合成写真に囚われていたことだろう。）